Dr Henri Rubinstein, neurologue, a publié en 1983 un best-seller qui n'a pas pris une seule ride : La Psychosomatique du Rire - Rire pour guérir », Robert Laffont 2003. En voici un extrait tiré du rapport Premier Symposium Européen Rire et Santé 2004:

"Il me semble utile d’exposer brièvement ce que nous savons de la neuro-physiologie du rire et de l’humeur pour tenter de démontrer les relations étroites qui existent entre le rire, la qualité de la vie, le vieillissement et la longévité des individus. (…)
Il faut se représenter le système nerveux autonome comme un système instable comprenant deux sous-systèmes (sympathique accélérateur et para-sympathique freinateur) qui sont en permanence à la recherche d’un équilibre. Cet équilibre, que l’on assimile à la santé, c’est à dire au “silence des organes” est fragile et constamment menacé; en particulier, toutes les situations dites de stress vont stimuler le système sympathique accélérateur alors que les situations de relaxation vont favoriser le système para-sympathique freinateur. Il importe de savoir que les mécanismes du rire participent presque exclusivement du système para-sympathique dont l’activité anti-stress se manifeste, entre autres, par la contraction des pupilles, l’augmentation des sécrétions gastriques, le ralentissement du rythme cardiaque, la dilatation des artères, la détente musculaire...
Cette rapide description des structures intervenant dans le phénomène rire permet d’en comprendre les effets physiologiques positifs, voire d’en proposer l’exploitation thérapeutique systématique.
En effet, le rire est d’abord un exercice musculaire, puisqu’il mobilise la plupart des muscles de l’organisme, depuis la face jusqu’aux membres, en passant par le diaphragme et les muscles abdominaux. Le travail musculaire est un besoin qui stimule toutes les fonctions vitales et le rire constitue un exercice musculaire à la fois doux et profond, facile à mettre en oeuvre en beaucoup d’occasions. Ce véritable jogging stationnaire, doux et modéré, convient à tous et sans doute aux personnes âgées dont les possibilités sont réduites en matière de gymnastiques traditionnelles.
Ensuite, le rire est une technique respiratoire, un moyen agréable de réaliser naturellement des exercices respiratoires utiles. Le rire qui associe une inspiration ample et brève, une pause respiratoire et une expiration longue et saccadée rejoint les techniques de contrôle du souffle chères au yoga. La gymnastique respiratoire influence favorablement bon nombre des paramètres de la santé. Grâce au brassage des viscères par les muscles abdominaux et thoraciques, à la dépuration de l’organisme par l’oxygène, les fonctions intestinales et hépatiques sont améliorées, l’appareil cardio-vasculaire se régularise, le rendement intellectuel augmente, nervosité et insomnies diminuent.
Surtout, le rire libère les endorphines cérébrales en stimulant la production cérébrale de catécholamines, qui sont les hormones de l’éveil et préparent l’organisme, en le mettant en état d’alerte, à répondre aux agressions. En retour, les catécholamines combattent les phénomènes inflammatoires et augmentent la production d’endorphines qui agissent contre la douleur, diminuent l’anxiété et régularisent l’humeur. Le rire constitue un stimulant psychique en construisant une barrière morale d’optimisme qui développe la faculté de réagir. Véritable désintoxication morale aussi bien que physique, le rire combat les petites dépressions, les inquiétudes et les angoisses de la vie quotidienne. L’état d’alerte, lié à la production accrue de catécholamines, augmente l’attention, les possibilités intellectuelles et la vitesse d’exécution des tâches. Dans son action sur le système neurovégétatif, le rire, après une phase d’alerte brève, se caractérise par une phase longue et durable, à prédominance para-sympatique, au cours de laquelle s’effectuent de façon évidente la réduction des effets nocifs du stress. Le rire régularise le sommeil, améliore ou supprime l’insomnie en épuisant la tension interne et en “purgeant” le système adrénergique d’éveil, laissant place à l’action de la sérotonine dont on sait qu’elle contrôle en partie les mécanismes du sommeil.
Nous pouvons extrapoler ces quelques notions physio-pathologiques au phénomène du vieillissement. Il est dû à des causes multiples, dont la principale est un dessèchement des cellules de l’organisme qui n’éliminent plus les toxines qui s’accumulent dans les tissus. L’activité cellulaire diminue, elles sont envahies de tissu conjonctif et deviennent plus fragiles. Elles n’assimilent plus, ou mal, les produits du milieu intérieur, leur équilibre physico-chimique s’altère, leurs capacités de synthèse des neuromédiateurs décline. L’appareil respiratoire diminue sa consommation d’oxygène par réduction des mouvements thoraciques. La fonction d’élimination des reins se ralentit, les organes sexuels cessent peu à peu leurs sécrétions hormonales, le système cardio-vasculaire diminue son activité, les fonctions cérébrales se sclérosent. À côté de cette extinction progressive d’un organisme fatigué, comme une bougie qui s’éteint en fin de combustion, existent de nombreuses maladies qui raccourcissent parfois dramatiquement l’espérance de vie ou en détruisent la qualité. Les maladies cardio-vasculaires, les cancers, les maladies de la mémoire constituant, en Occident, les principales causes de décès et d’handicaps plus ou moins précoces.
Dans la mesure où les principaux facteurs de risque des infarctus du myocarde ont été identifiés (obésité, diabète, hypertension artérielle, hypercholestérolhémie, stress, manque d’exercice physique), il est clair que le rire est une arme de choix, par exemple en faisant baisser la tension artérielle. Pour aller plus loin à propos de la notion de stress, je rappelle l’opposition classique entre les personnalités de type “A”, caractérisées par le sérieux, l’agressivité, l’exposition au stress, l’impatience, l’activité débordante, et celles du type “B”, chez qui le sens de l’humour permet de réduire la colère, l’anxiété et l’agressivité. Le goût et le plaisir du rire sont l’apanage du type “B” et il n’est pas abusif de penser que faire rire les individus du type “A” peut contribuer à leur apprendre les vertus salutaires du groupe “B”. Si les stress, de toutes natures, favorisent et accélèrent le vieillissement et sont à l’origine de manifestations pathologiques telles que les ulcères à l’estomac ou les infarctus du myocarde, le rire sera une façon simple de diminuer les tensions, de prendre plaisir à son travail, d’équilibrer son activité entre sport, activités professionnelles, loisirs, vie affective et donc de vivre mieux - et plus longtemps - que ceux qui ne connaissent que frustrations et contraintes.
Bien que controversé, le rôle du stress dans l’apparition de certains cancers reste une hypothèse sérieuse à prendre en considération . Dans cette optique, il semble démontré que l’expression de l’agressivité et la violence exprimée jouent un rôle protecteur vis-à-vis des cancers alors que la violence subie en favoriserait l’apparition, de même que la répression de la capacité d’exprimer son hostilité. Le rire, thérapeutique anti-stress, facteur de libération, d’expulsion et d’expression de l’agressivité peut ainsi assurer un rôle bénéfique.
Enfin, à propos des maladies de la mémoire, préoccupation majeure de nos contemporains, il est clair à mes yeux que le rire constitue un excellent “sport cérébral”, par les capacités de stimulation cognitive qu’il met en jeu et par ses actions physiologiques sur la production des neuromédiateurs."